Afbeelding
© ANP
Onderzoekers hebben resten van een nieuwe mensachtige soort ontdekt en de soort 'homo naledi' (ster) gedoopt, naar de vindplaats; een grot in Zuid-Afrika.

De volwassen man was 1,50 meter lang, woog 45 kilo en zijn schouders hadden meer weg van een mensaap.

De eerste vondsten van resten werden al in 2013 gedaan. Volgens onderzoeker John Hawks van de universiteit van Wisconsin oogt de 'sterrenmens' als een van de primitiefste mensachtigen die ooit zijn gevonden.

De naledi had een brein ter grootte van een sinaasappel, de helft van het brein van de moderne mens. Hij had aapachtige kromme vingers, maar voeten die nauwelijks te onderscheiden zijn van de onze.

Johannesburg

In de Rising-Stargrot, 50 kilometer te noordwesten van Johannesburg, vond onderzoeker Lee Berger van National Geographic de fossiele resten van in totaal vijftien homo naledi's.

Het gaat om 1.550 botresten van zowel jonge kinderen als oudere volwassenen. De wetenschappers vermoeden dat de mensachtige daar ooit als afscheidsritueel is neergelegd. Ondanks de primitieve aard hoort de naledi zeker in het geslacht van de mens thuis.

Datering

De onderzoekers hebben moeite de datering van de nieuwe mensensoort te bepalen. Dat maakt het lastig de naledi nu al een plek in de menselijke stamboom te geven.

''De resten zijn zo goed bewaard gebleven dat je zou denken dat het om een relatief jonge soort gaat, tot mogelijk honderdduizend jaar geleden", aldus Fred Spoor, een Nederlandse hoogleraar evolutionaire anatomie aan het University College London.

''De primitieve fysieke kenmerken doen daarentegen vermoeden dat de naledi ten tijde van de homo erectus leefde, die tussen 1,9 miljoen en 400.000 jaar geleden over de wereld trok."

Moderne mens

Spoor spreekt van een ''spectaculaire vondst". Hij meent dat er geen rechte afstammingslijn valt te trekken van de naledi naar de homo sapiens, de moderne mens.

De laatste keer dat een nieuwe menssoort werd gepresenteerd was in 2003, toen de homo florensis werd gevonden, een mensachtige die op het Indonesische eiland Flores was ontdekt. De florensis was opvallend klein, wat hem de bijnaam 'Hobbitmens' opleverde. Hij stierf pas 18.000 jaar geleden uit.

Afbeelding