zoogdier uit het Jura
Twee unieke fossiele vondsten uit het Jura op het eiland Skye wijzen uit dat zoogdieren ten tijde van de dinosauriërs langzamer groeiden en langer leefden dan zoogdieren vandaag de dag.
Een nieuwe studie in Nature, uitgevoerd door een internationaal team van onderzoekers onder leiding van National Museums Scotland, beschrijft twee fossielen van Krusatodon kirtlingtonensis, een volwassene en een jong, beide ontdekt op Skye. Deze zoogdieren ter grootte van een muis leefden zo'n 166 miljoen jaar geleden. De fossielen vertegenwoordigen het enige jonge zoogdierskelet uit het Jura dat wetenschappelijk bekend is, terwijl het volwassen exemplaar wereldwijd als een van de meest intacte zoogdierskeletten uit deze periode wordt beschouwd.

De ontdekking van een jong en een volwassen exemplaar van dezelfde soort vroege zoogdieren is uniek en heeft een baanbrekende vergelijkende analyse van hun groei- en levensgeschiedenis mogelijk gemaakt. De ouderdom van de exemplaren op het moment van sterven werd bepaald met behulp van röntgenfoto's om de groeiringen in hun tanden te tellen. Het volwassen dier bleek ongeveer 7 jaar oud te zijn en het jong tussen de 1 en 2 jaar en was nog bezig met het vervangen van zijn melktanden. Deze leeftijdsbepaling was mogelijk dankzij röntgencomputertomografie die in verschillende laboratoria werd uitgevoerd, waaronder het Europese Synchrotron (ESRF).

Tegenwoordig hebben kleine zoogdieren een aanzienlijk kortere levensduur. Sommige leven slechts 12 maanden en worden snel volwassen, verliezen hun melktanden en spenen binnen enkele maanden na de geboorte. De Krusatodonfossielen wijzen voor het eerst uit dat de vroegste zoogdieren pas ver in hun tweede levensjaar klaar waren met het vervangen van hun tanden, mogelijk zelfs nog later. Dit vertelt ons dat er tijdens of na het Midden-Jura een fundamentele verschuiving in de groeipatronen en levensverwachting van zoogdieren moet hebben plaatsgevonden.

De fossielen werden tientallen jaren na elkaar ontdekt. Het volwassen dier was een van de eerste vondsten uit het Jura op Skye in de jaren 1970, terwijl het jong in 2016 werd ontdekt.

Dr. Elsa Panciroli, hoofdauteur en geassocieerd onderzoeker paleobiologie bij National Museums Scotland, zei:
"Deze fossielen behoren wereldwijd tot de meest complete zoogdieren uit deze periode. Ze geven ons een ongekend inzicht in het leven van de eerste zoogdieren uit de tijd van de dinosauriërs. Hoewel Krusatodon er aan de buitenkant uitzag als een spitsmuis of muis, was hij van binnen heel anders; hij groeide langzamer en leefde veel langer dan kleine zoogdieren vandaag de dag. Als gevolg daarvan had het waarschijnlijk ook een heel andere fysiologie en levensgeschiedenis. De fossielen van Skye zetten Schotland echt op de kaart voor wat betreft het begrijpen van de evolutie van zoogdieren. Dit vormt slechts het topje van de ijsberg met betrekking tot hetgeen ze ons kunnen vertellen."
Dr. Stig Walsh, hoofdconservator paleobiologie bij de National Museums Scotland en co-auteur van het onderzoek, zei:
"Zelfs in de context van de verbazingwekkende paleontologische vondsten op Skye van de afgelopen jaren, zijn deze fossielen opmerkelijk te noemen. Fossielen van zoogdieren van deze leeftijd zijn wereldwijd uitzonderlijk zeldzaam en de meeste bestaan slechts uit losse tanden die gevonden werden door het zeven van sediment. Het vinden van twee van zulke zeldzame fossiele skeletten van dezelfde soort in verschillende groeistadia heeft ons begrip van het leven van de allervroegste zoogdieren herschreven. We zijn heel blij dat ze nu beide deel uitmaken van de National Collection van Schotland, een belangrijk onderdeel van het wereldwijde fossielenbestand, en bewaard zullen blijven voor toekomstige generaties onderzoekers.
Naast de National Museums Scotland waren ook onderzoekers van het American Museum of Natural History, de University of Chicago, de European Synchrotron Radiation Facility en Queen Mary University of London bij het onderzoek betrokken.

Prof. Roger Benson van het American Museum of Natural History vertelde het volgende over het fossiel dat in 2016 werd gevonden:
"Toen we de kleine jonge schedel vonden, realiseerde ik me niet meteen wat we hadden ontdekt. Het deel van het fossiel dat uit de rots stak, was door erosie weggeblazen, omgeven door zeepokken en zag eruit als een stuk as. Ik maakte gebruik van micro-CT-scanning, een vorm van 3D- röntgenbeeldvorming, en was zeer verbaasd om een hele schedel in de rots terug te zien. Voor de wetenschap is het echt opmerkelijk om dit fossiel te hebben en het vertelt ons veel over de groei en levensgeschiedenis van enkele van de vroegste zoogdieren."
Dr. Elis Newham, postdoctoraal onderzoeker aan de Queen Mary University of London, zei:
"Onze studie heeft veel baat gehad bij een nieuwe techniek die we met behulp van synchrotron röntgentechnologie hebben ontwikkeld. Hierdoor konden we groeipatronen in de tanden van deze fossielen analyseren, vergelijkbaar met het tellen van boomringen. Het was verrassend om te ontdekken dat Krusatodon weliswaar een vergelijkbaar ontwikkelingspatroon vertoonde als moderne zoogdieren, maar veel langzamer groeide en langer leefde. Dit onderzoek benadrukt de waarde van het bestuderen van jonge fossielen en de röntgencementochronologie-techniek biedt een krachtig hulpmiddel om deze geheimen uit het verleden te ontsluieren."
Het onderzoek wordt vandaag, 24 juli 2024, in Nature gepubliceerd.

Zie: https://media.nms.ac.uk/news/fossil-discovery-reveals-mammals-grew-more-slowly-in-the-jurassic-than-they-do-today