De Chinese resten werden in 1976 ontdekt in een grot in Xujiayao. Het gaat om schedelfragmenten en negen tanden van vier individuen. Een analyse van de tanden is pas gepubliceerd in het American Journal of Physical Anthropology.
María Martinón-Torres van het Nationale Onderzoekscentrum voor Menselijke Evolutie in het Spaanse Burgos en haar collega's kwamen al snel tot de conclusie dat de tanden niet toebehoren aan de moderne mens, de Homo sapiens. Andere resten die in de grot gevonden zijn komen ook niet overeen met de vier bekende soorten.
Martinón-Torres kan nog niet met zekerheid zeggen of het gaat om een geheel nieuwe mensensoort. "Dit is voor ons een onbekende groep. We kunnen nog niet zeggen dat het een nieuwe soort is omdat we het materiaal moeten vergelijken met andere dingen," zei ze.
Het zouden Denisova-mensen kunnen zijn, maar er is bijna niets over deze soort bekend. De enige fossielen van deze mens, twee tanden en een vingerkootje, zijn gevonden in een grot in Siberië.
Volgens Darren Curnoe van de Universiteit van Nieuw-Zuid-Wales in Sydney is er wel een nieuwe mensensoort ontdekt. "De fossielen wijzen sterk in de richting van een nog onbekende soort," zei hij. "Ik ben er vrij zeker van dat deze tanden uniek zijn."
Misschien komt er binnenkort meer duidelijkheid aangezien Azië rijk is aan fossielen. Wetenschappers willen graag meer gegevens bemachtigen uit het oosten van Azië, maar dat blijkt geen gemakkelijke opgave.
"Er leefden waarschijnlijk meerdere vroege menssoorten in Azië, wat niet verrassend is gezien de omvang van het continent en de geïsoleerde ligging," zei Martinón-Torres. Een aantal van deze groepen zouden volgens sommige onderzoekers voorouders van de moderne Europeanen kunnen zijn.
"We hebben Oost-Azië veel te lang genegeerd," zei Curnoe. "We beginnen nu verrassende ontdekkingen te doen die ingaan tegen de conventionele kennis over fossielen uit Europa en Afrika."
Reacties van Lezers
voor onze Nieuwsbrief