Weet u nog dat ruimtesonde Dawn enkele mysterieuze lichtvlekken fotografeerde op dwergplaneet Ceres? Terwijl wetenschappers zich nog altijd in het haar krabben, blijkt nu dat er massa's lichtjes te zien zijn op Ceres. De ontknoping nadert.

Eerst was er één felle lichtvlek te zien op Ceres, daarna een tweede en nu ruimtesonde Dawn nadert, blijken er heel wat meer kleinere vlekjes op de dwergplaneet te ontdekken. Ceres draait op gemiddeld zo'n 428 miljoen kilometer van de aarde rond de zon, tussen Jupiter en Mars.

NASA-wetenschappers weten nog altijd niet precies wat de vlekken nu echt zijn. Het ruimteagentschap bouwt natuurlijk zelf wat de spanning op, onder meer door een poll te lanceren over de lichtvlekken. De meeste mensen kiezen daar niet voor de zoutvlakte of vulkaan, maar wel voor 'other' als verklaring.

Ontknoping

Nu klinkt het bij de NASA dat de vlekken zo goed als zeker de reflectie van de zon zijn op 'sterk weerspiegelend materiaal op het Ceres-oppervlak'. De kans dat het om ijs of ijsvulkanen gaat, is vrij groot. Wetenschappers vermoedden al eerder, door de aanwezigheid van waterdamp, dat het oppervlak van Ceres uit een mengsel van ijs en gesteente bestaat. Het is nu wachten op foto's in hogere resolutie van Dawn voor een definitieve ontknoping.

Ruimtesonde Dawn is intussen al een kleine 8 acht jaar onderweg. In 2011 en 2012 bezocht de sonde al de planetoïde Vesta. Sinds 6 maart kwam ze aan bij Ceres. Het eigenlijke doel van het bezoek aan beide protoplaneten is om meer te weten te komen over het ontstaan van het zonnestelsel.