Afbeelding
© NASA
Wetenschappers zijn erin geslaagd om het gewicht van de Melkweg nauwkeuriger dan ooit te schatten. De massa van het sterrenstelsel waarin onze zon zich bevindt, is ongeveer 210 miljard keer zo groot als de massa van de zon.

Daarbij moet echter wel een onzekerheidsmarge van 20 procent worden aangehouden. Dat melden onderzoekers van de Columbia-Universiteit in New York in het wetenschappelijk tijdschrift The Astrophysical Journal.

Lint

De wetenschappers bedachten een zeer originele manier om de Melkweg te 'wegen'. Bij hun onderzoek brachten de ze met behulp van een telescoop in New Mexico een lang lint van sterren in kaart dat rond ons sterrenstelsel cirkelt.

"Het gaat om compacte groepen van duizenden tot enkele miljoenen sterren die samen werden geboren toen het universum nog erg jong was", verklaart hoofdonderzoeker Andreas Küpper op nieuwssite ScienceDaily.

De sterren hebben inmiddels het einde van hun levenscyclus bereikt. "Ze draaien rondjes om de Melkweg en desintegreren langzaam in de loop van miljarden jaren."

Dichtheid

Al eerder is ontdekt dat de dichtheid van het sterrenlint sterk wordt beïnvloed door de zwaartekracht van de Melkweg.

Aan de hand van deze schommelingen in dichtheid slaagden de wetenschappers om erin de totale massa van de Melkweg nauwkeurig te schatten: 210 miljard keer de zonnemassa.

De massa van de zon wordt door sterrenkundigen standaard gebruikt als eenheid om het gewicht van andere objecten in het heelal uit te drukken. De zon alleen weegt 2 quintiljoen gram (oftewel een 2 met 30 nullen).