het minimale nato-leger
© RT
"Mijn maten zijn gestorven en sterven nog steeds. Ik heb hier dingen gezien die vanuit militair oogpunt volstrekt onaanvaardbaar zijn," zegt een Australische strijder

Vanaf het begin van de militaire operatie van Rusland in Oekraïne sloten duizenden buitenlandse huurlingen zich aan bij de Oekraïense strijdkrachten. Ze kwamen van over de hele wereld naar Oekraïne, maar vooral uit Polen, de VS en Canada. De laatste tijd lijkt het er echter op dat hun belangstelling om voor Kiev te vechten aanzienlijk is afgenomen. Dit blijkt zowel uit schattingen van het Russische ministerie van Defensie, als uit berichten in buitenlandse media.

Huurlingen zijn niet langer zo happig

Sinds 24 februari 2022 hebben naar schatting 11.675 buitenlandse huurlingen uit 84 landen zich aangesloten bij de Strijdkrachten van Oekraïne (AFU). Dit werd op 10 juli door het Russische ministerie van Defensie verklaard.

De grootste aantallen huurlingen kwamen kennelijk uit Polen (meer dan 2.600), de VS en Canada (elk meer dan 900), Georgië (meer dan 800), Groot-Brittannië en Roemenië (elk meer dan 700), Kroatië (meer dan 300), maar ook uit Frankrijk en het door Turkije gecontroleerde deel van Syrië (elk meer dan 200).

Volgens Moskou vond de piek van de instroom van buitenlandse huurlingen plaats van maart tot april vorig jaar, maar na de eerste slachtoffers nam het groeitempo plotseling af.

Het aantal buitenlandse huurlingen in Oekraïne lijkt snel af te nemen. Volgens het Russische ministerie van Defensie zijn er op dit moment nog maar zo'n 2.000 over. Het ministerie beweert tevens, dat zo'n 5.000 buitenlandse vrijwilligers Oekraïne zijn ontvlucht nadat ze erachter kwamen hoe ze door de autoriteiten worden behandeld.

Tijdens ondervragingen hebben gevangengenomen Oekraïense militairen naar verluidt gezegd, dat de commandanten van frontlinie-eenheden van de AFU niet verantwoordelijk worden gehouden voor slachtoffers onder huurlingen.

"Het Oekraïense commando zet eenheden met buitenlandse huurlingen in voor zogenaamde 'gehaktmolenaanvallen' op Russische stellingen. Gewonde huurlingen worden als laatsten geëvacueerd, pas nadat alle Oekraïense militairen [van het slagveld] zijn verwijderd," aldus het Russische ministerie van Defensie.

Kort na aanvang van het Russische offensief kondigde president Vladimir Zelensky de oprichting aan van het Internationaal Legioen van Territoriale Verdediging om buitenlandse vrijwilligers naar Oekraïne te halen. Het Oekraïense ministerie van Defensie beweerde dat meer dan 20.000 mensen zich wilden aanmelden.

In maart van dit jaar stelde de New York Times echter dat de gegevens overtrokken waren.

"Oekraïense ambtenaren pochten aanvankelijk dat er 20.000 potentiële vrijwilligers voor het Legioen waren, maar in werkelijkheid meldden zich veel minder mensen aan. Volgens het artikel "telt de organisatie momenteel zo'n 1.500 leden."

De krant citeerde interne documenten en merkte op dat het Legioen problemen ondervond en dat de rekrutering "gestagneerd" was. Het in Washington gevestigde Counter Extremism Project beweerde in maart dat het Legioen, en andere hieraan gelieerde groepen, "personen blijven aantrekken die algemeen als ongeschikt worden beschouwd om hun taken uit te voeren."

Nieuwe rekruteringsregio's

Moskou beweert nu dat Kiev, als gevolg van problemen met de mobilisatie in Oekraïne en de aanzienlijke verliezen, begonnen is met het actief werven van strijders uit Azië, Latijns-Amerika en het Midden-Oosten - met name uit Argentinië, Brazilië, Afghanistan, Irak en "door de VS gecontroleerde gebieden in Syrië." Ondertussen daalt in Polen, het Verenigd Koninkrijk en andere Europese landen de belangstelling om voor Oekraïne te vechten.

Het artikel in de New York Times bevestigt de informatie van het Russische ministerie van Defensie met betrekking tot de landen die actief proberen huurlingen te werven voor de strijd in Oekraïne. Het artikel gaat over Ryan Routh, een voormalige bouwvakker uit North Carolina die vorig jaar enkele maanden in Oekraïne verbleef en nu rekruten zoekt onder Afghaanse soldaten die de Taliban zijn ontvlucht. Hij is van plan om ze vanuit Pakistan en Iran naar Oekraïne te brengen - in sommige gevallen op illegale wijze. Desondanks hebben tientallen mensen blijkbaar interesse getoond.

"Waarschijnlijk kunnen we wat paspoorten kopen via Pakistan, omdat het zo'n corrupt land is," zei Routh in een interview vanuit Washington.

Het is onbekend of het plan van Routh geslaagd is. Maar een voormalige Afghaanse soldaat zei dat er contact met hem was opgenomen en dat hij geïnteresseerd was om te vechten als dat hem in staat zou stellen Iran, waar hij illegaal verbleef, te verlaten.

Volgens de Duitse televisiezender RTL tekenen buitenlanders die zich aansluiten bij het Internationaal Legioen een contract met het Oekraïense leger en ontvangen een salaris van rond de €500 per maand - of €3.000 als ze in de frontlinie dienen.

Volgens de zender kopen de meeste Franse staatsburgers die zich bij de AFU aansluiten hun eigen uitrusting, omdat het Oekraïense leger ze niet allemaal van materiaal kan voorzien. Een huurling, die al sinds het begin van het conflict in Oekraïne verblijft en anoniem wil blijven, zei dat hij bijna €50.000 heeft uitgegeven. Een aanvalsgeweer kost bijvoorbeeld €4.000, maar sommigen gaan zo ver dat ze auto's kopen om naar het front te gaan. Sommigen geven hun spaargeld uit, terwijl anderen online inzamelingsacties aankondigen, meldt RTL.

In mediaberichten werd aan het begin van het conflict beweerd dat ongeveer 800 Franse staatsburgers geïnteresseerd waren om vrijwillig strijder te worden, maar in werkelijkheid sloot slechts ongeveer de helft daarvan zich bij het Oekraïense leger aan. Sommige soldaten bleven enkele dagen in het conflictgebied en keerden terug naar Frankrijk - deze soldaten kregen de bijnaam "TikTok-strijders." Anderen "vertrokken en keerden af en toe terug." Volgens RTL vechten er momenteel 100 Fransen in Oekraïne.

Tien minuten om kandidaten te beoordelen

Niet iedereen die zich bij het Legioen wil aansluiten, komt daarvoor in aanmerking. Volgens RTL stelt de AFU specifieke eisen - ze willen mensen met gevechtservaring of militaire training, die weten hoe ze met wapens moeten omgaan.

Sommige kandidaten vervalsten zelfs details van hun biografie om in het Legioen te kunnen dienen - dit werd door verschillende voormalige leden van het Legioen onthuld aan de New York Times. Volgens hen beweerden sommige mensen dat ze hadden deelgenomen aan gevechtsoperaties en voor de Verenigde Staten hadden gevochten, terwijl anderen zeiden dat ze ervaring hadden opgedaan bij speciale eenheden, hoewel dit niet waar was. De Oekraïense kant besteedde echter niet meer dan tien minuten aan de beoordeling van elke kandidaat.

Als gevolg van zo'n gebrekkige beoordeling bekleedde een Poolse burger, die eerder in Oekraïne was veroordeeld voor het overtreden van de regels voor het omgaan met wapens, lange tijd een leidinggevende positie binnen het Legioen. Soldaten vertelden de Kyiv Independent dat hij tijdens zijn dienst bij het Legioen munitie stal, probeerde vrouwen lastig te vallen en soldaten bedreigde.

De eenvoudige procedure die nodig is om lid te worden van het Legioen is ook de reden dat John McIntyre, een Amerikaans staatsburger, naar Oekraïne kwam. Hij zegt dat lid worden van het Legioen net zo eenvoudig was als "door de deur naar binnen lopen." Hoewel hij documenten en certificaten van zijn militaire staat van dienst meebracht naar de Oekraïense ambassade in de VS, werd alleen zijn paspoort gecontroleerd. Hij hoefde alleen maar het contract te ondertekenen.

John zei dat hij zich bij het Oekraïense leger wilde aansluiten, niet omdat hij Oekraïne steunde, maar omdat hij de andere kant wilde steunen.

"Eerst wilde ik aan de kant van Rusland komen vechten, maar ik dacht: 'Verdomme, ik ben helemaal alleen. Ik kan zomaar getroffen worden door een explosie en sterven.' Toen besloot ik dat als ik naar de andere kant zou gaan, ik meer informatie zou kunnen krijgen en het Russische leger beter zou kunnen helpen. Ik sprak erover met mijn vrienden. Ze zeiden: 'Nee, het komt neer op zelfmoord. Doe het niet. Je zult het nooit redden.' Maar hier zit ik dan, in jullie studio en praat met jullie," vertelde hij in een interview met Komsomolskaya Pravda Radio.

Volgens McIntyre waren er, voordat de basis van het Vreemdelingenlegioen in Yavorov werd aangevallen, 1.000 huurlingen gestationeerd. Daarna daalde het aantal tot 600. Een maand later waren er, na het eerste gevecht en het daaropvolgende uiteenvallen van een van de pelotons van het Legioen vanwege onenigheid met de commandant, nog maar 300 strijders over. Een week later daalde dit aantal nog verder, tot slechts 150 mensen.

"Die mensen zijn niet dood - het zijn deserteurs. Amerikanen, Canadezen en andere jongens met ervaring in NAVO-legers, met uitstekende uitrusting - renden, nadat ze wat Russische bommen hadden gezien, gewoon terug naar huis," aldus McIntyre.

Hij sprak ook over Oekraïense oorlogsmisdaden waarvan hij getuige was - met name hoe Russische gevangenen werden geëxecuteerd, hoe de Oekraïense militairen zich vermomden als burgers en nederzettingen binnendrongen, hoe ze wapens vervoerden in ambulances en zich verstopten in de kelder van een school terwijl burgers op de bovenste verdiepingen bleven.

"Overal liggen doden"

De situatie aan het front deed de 28-jarige Ierse huurling Rhys Byrne gruwelen en in een interview met Sky News noemde hij het Oekraïense tegenoffensief "een chaos."
Op de 'nullijn' is het verschrikkelijk. Het is gruwelijk. Er is gewoon sprake van genocide. Het is een slachting. Er liggen overal doden. Dode Russen. Dode Oekraïners.... het grootste probleem dat we hebben als we de loopgraven ingaan, is dat we over alle dode lichamen stappen die er al liggen van de vorige mensen [die] erin gingen - dat soort dingen achtervolgen je echt," zei hij.
Voor Byrne vormde een ontmoeting met een Russische tank en Russische troepen, waardoor hij bijna om het leven kwam, de "laatste druppel." Volgens Byrne was het de taak van hun eenheid om de Russische loopgraven binnen te dringen, ze te ontruimen en de positie te behouden totdat hulptroepen zouden arriveren. Maar wat er gebeurde, was dat hun eenheid van 40 mensen, waaronder Oekraïners, Amerikanen en Britten, geen luchtdekking had, terwijl verschillende Oekraïense tanks tijdens de strijd zelfs hun posities verlieten.

Op een gegeven moment zagen ze een andere tank en besloten dat die bij hen hoorde, aangezien het soms moeilijk is om onderscheid te maken tussen Oekraïens en Russisch materieel. Maar de tank schoot recht op hen af. Degenen die het overleefden, verstopten zich in het bos.

Uiteindelijk werden ze gered door een Oekraïense pick-up truck, maar de strijders dachten een tijdlang dat ze zouden sterven, omdat de Russische tank hen bleef achtervolgen.

"Nu komt de tank letterlijk tevoorschijn en begint ons te achtervolgen. En het is vreselijk als je een grote T-72 op je af ziet komen en je zit in een Humvee pick-up. Ja, het is als een warm mes door de boter. Je bent er geweest. Dus, nogmaals, we schreeuwden allemaal, rijden met die Humvee, rijden met die Humvee. Ik werd echt gek," zei hij.

"De meest vreselijke dag in Afghanistan en Irak is een topdag in Oekraïne"

David Bramlette was bezig met zijn Master in Internationale Betrekkingen aan de Johns Hopkins University, toen het Russische offensief in Oekraïne begon. In een interview met The Daily Beast, zei hij dat hij slechts een paar dagen vóór het offensief de waarschijnlijkheid van een gewapend conflict had besproken en het als onwaarschijnlijk had beschouwd.

Maar toen het conflict begon, voelde David, die eerder in Irak en Afghanistan had gediend, zich verplicht om aan het gevecht deel te nemen.

Voormalig marinier Troy Offenbecker besloot ook om te gaan vechten in Oekraïne. Hij vertelde The Daily Beast dat hij de beslissing had genomen nadat hij over "Russische gruweldaden tegen Oekraïners" had gehoord.

"Dit is de derde oorlog waarin ik heb gevochten en deze is verreweg de ergste. Je wordt gewoon verpletterd met artillerie en tanks. Vorige week liet een vliegtuig een bom naast ons vallen, op 300 meter afstand. Het is echt afschuwelijk," zei hij.

Hij zegt dat toen hij in Oekraïne aankwam, enkele van zijn legervrienden hem schreven en vroegen hoe ze zich bij het Legioen konden aansluiten. Maar hij negeerde maandenlang hun berichten.
Om eerlijk te zijn was het hartstikke ellendig, dus ik wilde er niemand anders bij betrekken," zei hij.
Bramlette beaamde dat en zei dat de gevechtsmissies in Oekraïne uitputtend waren. "De meest vreselijke dag in Afghanistan en Irak is een topdag in Oekraïne," zei de strijder.

Offenbecker blijft in het oorlogsgebied, hij wordt gedreven door morele overwegingen. "Ik kijk naar deze kinderen en ik heb mijn eigen kind en nichtje en neefjes. Als die in zo'n situatie zouden verkeren, zou ik hopen dat mensen van over de hele wereld zouden komen om te helpen hen veilig en beschermd te houden. Dat houdt me hier," zei hij.

Bramlette koos een ander pad. Hij zei dat hij met de winter voor de deur had besloten om de leden van zijn kleine eenheid terug naar huis te sturen om uit te rusten. Tegen die tijd werd het steeds moeilijker om uit het zicht van de Russische troepen te blijven omdat het gebladerte verdwenen was en er nergens een schuilplaats voorhanden was. Bovendien gingen de voertuigen van de eenheid voortdurend kapot en raakte het geld op. Ze vreesden dat ze het zonder een verandering van gevechtstactiek niet zouden redden. "Ik was gewoon bang dat we zouden gaan doen wat we normaal doen en dat we allemaal zouden sterven," zei hij.

Bramlette keerde nooit terug naar het front. Toen hij de situatie tijdens zijn wintervakantie opnieuw bekeek, kwam hij tot de conclusie dat hij er niet klaar voor was om terug te gaan en door te vechten.

Maar niet iedereen krijgt de kans om het oorlogsgebied te verlaten. Een Australiër die aan de kant van de AFU tegen Rusland vocht, vertelde aan ABC Radio dat buitenlandse soldaten werden bedreigd met gevangenisstraf als ze probeerden te vertrekken. Hij vreesde voor zijn eigen leven, stelde zich voor als "Bush" (een fictieve militaire code) en zei dat de incompetentie van de Oekraïense legercommandanten de levens van buitenlandse huurlingen in gevaar brengt.

"Mijn maten zijn gestorven en sterven nog steeds. Ik heb hier dingen gezien die vanuit militair oogpunt volstrekt onaanvaardbaar zijn en die Oekraïne helaas schade berokkenen," zei hij. Op de vraag of hij vreesde voor zijn veiligheid, antwoordde hij: "Absoluut, 100 procent."
Door Christina Sizova, een in Moskou woonachtige verslaggeefster die zich richt op politiek, sociologie en internationale betrekkingen
Zie: https://www.rt.com/russia/580123-zelenskys-cannon-fodder-mercenaries/