Afbeelding
De New Horizons-ruimtesonde heeft de allereerste kleurenfoto van Pluto gemaakt. Op de foto is niet alleen Pluto, maar ook de maan Charon zichtbaar.

Hoewel er nog geen oppervlaktekenmerken zichtbaar zijn, oogt de dwergplaneet roodachtig. Dit komt overeen met de verwachtingen die wetenschappers hebben. "We vermoeden dat Pluto het meest rode object in het zonnestelsel is", vertelt New Horizons-onderzoeker Alan Stern in een video op Space.com. "Mogelijk kleurt het ijs rood door zonnestraling. Maar we kunnen er helemaal naast zitten, want we weten nog bijna niets over Pluto." Wetenschappers weten al wel dat Pluto een atmosfeer van stikstof heeft. Ook kent de dwergplaneet (complexe) seizoenen en heeft het hemellichaam mogelijk een oceaan onder zijn ijzige oppervlak. Pluto heeft minimaal vijf maantjes: vier kleintjes en de grote maan Charon. De kans bestaat dat New Horizons de komende maanden meer maantjes spot.

Bijna bij Pluto

De komende maanden nadert New Horizons Pluto en zijn manen. Op 14 juli is de afstand tussen de dwergplaneet en de ruimtesonde het kleinst. Dan is New Horizons 12.500 kilometer verwijderd van het oppervlak van de voormalig negende planeet van het zonnestelsel. "Tijdens de scheervlucht groeit onze kennis over Pluto exponentieel", zegt astronaut John Grunsfeld. "Ik ben ervan overtuigd dat er nieuwe ontdekkingen gaan komen."

Na Pluto

De New Horizons-missie is een historische missie, want het is de eerste keer dat een Kuipergordelobject wordt bezocht. Na het bezoek aan Pluto gaat New Horizons andere Kuipergordelobjecten bezoeken. Er staan een paar kandidaten op de shortlist, waar later dit jaar een beslissing over wordt gemaakt.

Vertraging

Als New Horizons aankomt bij Pluto, wordt er in een korte tijd honderd keer zoveel data verzameld als dat er naar de aarde gestuurd kan worden. Dit betekent dat de ruimtesonde in juli eerst de belangrijke gegevens doorstuurt. Minder belangrijke data wordt op de harde schijf opgeslagen en op een later tijdstip verzonden.