© Adobe StockNapoleon Bonaparte
In november 1806 had Napoleon alle grote mogendheden op het Europese continent veroverd of daar allianties mee gesloten, met opmerkelijke overwinningen op de Oostenrijkers, Pruisen en Russen tijdens de Derde en Vierde Coalitieoorlogen. Groot-Brittannië - Napoleons meest vastberaden vijand - was zijn enige overgebleven tegenstander. Na de verbluffende overwinning van de Britse admiraal Nelson op de Frans-Spaanse marine tijdens de Slag bij Trafalgar, die de Britse heerschappij over de zeeën benadrukte, besefte Napoleon dat een invasie van Groot-Brittannië onmogelijk was. In plaats van de Britten op het land te verslaan, besloot Napoleon - volgens een patroon dat door regeringen door de geschiedenis heen herhaaldelijk werd toegepast - tot economische oorlogsvoering.
In de hoop zijn onverzoenlijke vijand uit te hongeren tot hij zich zou overgeven, voerde Napoleon met het Berlijnse Decreet van 1806 het continentaal stelsel in, waarin werd verklaard dat "alle Britse eilanden onderworpen werden aan een blokkade" en waarbij het Frankrijk en zijn bondgenoten werd verboden Britse goederen in Europa te importeren. Napoleon verscherpte het embargo met het Decreet van Milaan van 1807 door te bevelen dat elk schip dat handel dreef met of voer vanuit een Britse haven in beslag moest worden genomen, zelfs als het schip tot een neutraal land behoorde. Kortom, Napoleon wilde de handel met Groot-Brittannië op het hele continent strafbaar stellen.
In theorie leek Napoleons handelsoorlog logisch. Groot-Brittannië was sterk afhankelijk van de handel om zijn positie als wereldmacht te behouden. Een beleid van uitsluiting, waarbij de Britten werden geweerd van de Europese markt waar 37,8 procent van hun binnenlandse goederen en 78,7 procent van hun wederuitvoer werd verkocht, zou hun economie hebben verwoest. Door de Britse handel met zijn belangrijke handelspartners - Rusland, Zweden, Portugal, Hamburg en Nederland - onmogelijk te maken, hoopte Napoleon ook het handelsvacuüm te gebruiken om de Franse industrie te versterken door de vraag om te leiden naar een strak gecontroleerd imperiaal handelsblok, waarin Frankrijk als belangrijkste producent en begunstigde gold. Nu het grootste deel van West- en Midden-Europa onder zijn controle stond na het Verdrag van Tilsit, was hij als meester van Europa de aangewezen persoon om een dergelijk ingrijpend embargo te bewerkstelligen.
De realiteit gaf echter een heel ander beeld en de handelsoorlog verwoestte uiteindelijk Frankrijk en zijn bondgenoten door overbelaste toeleveringsketens, wijdverbreide smokkel, onuitvoerbare blokkades en rampzalige oorlogen.
Vanaf het begin leidde de Britse superioriteit op zee ertoe dat het continentaal stelsel grotendeels ineffectief was, aangezien Napoleon niet in staat was om het embargo te handhaven of Britse schepen te verhinderen Europese havens te bereiken. Leden van de Britse regering maakten Napoleons beleid letterlijk belachelijk en verklaarden dat hij net zo goed een blokkade van de maan had kunnen instellen, aangezien Frankrijk na de nederlaag bij Trafalgar nauwelijks nog schepen op zee had om zijn bevel te kunnen handhaven.
Hoewel de Britten met hun vloot de Franse havens effectief konden blokkeren, stond Napoleon voor de onmogelijke taak om met zijn dwingende en uitbuitende maatregelen op het land duizenden kilometers Europese kustlijn te bewaken met douaneambtenaren. Zonder een manier om de blokkade op zee te handhaven, bleek het systeem uiterst poreus, waardoor de illegale handel via smokkel en zwarte markten floreerde. Europeanen waren dol op Britse goederen, wat smokkelaars stimuleerde om de beperkingen te omzeilen via landen als Spanje, Portugal, Denemarken en havens aan de Adriatische en Middellandse Zeekust. Kortom, het continentaal stelsel was niet veel meer dan een papieren blokkade die het rijk van Napoleon veel meer uithongerde dan zijn Britse tegenstander.
Frankrijk werd ondertussen geconfronteerd met een ernstig tekort aan katoen, aangezien de meeste fabrikanten hun fabrieken sloten. De Franse industrieën die afhankelijk waren van de overzeese handel stortten in: 80 procent van de suikerraffinaderijen in Bordeaux en meer dan 65 procent van de 1700 textielbedrijven in Parijs sloten tegen 1809 hun deuren, terwijl de scheepsbouw- en suikerraffinage-industrieën in Nantes en Amsterdam zich nooit volledig herstelden. De douane-inkomsten daalden van 60,6 miljoen frank in 1807 tot 11,9 miljoen in 1809. De inflatie nam op het hele continent explosief toe, omdat er een chronisch tekort was aan basisgoederen zoals suiker, koffie, tabak, zijde en katoen.
De economische onrust die het continentaal stelsel veroorzaakte, was dermate groot dat toen Frankrijk en zijn bondgenoten het stelsel begonnen te omzeilen, de lokale bevolking dit niet alleen tolereerde, maar zelfs toejuichte. Smokkel werd zelfs beschouwd als een nuttige en eervolle bezigheid, aangezien het de ondergang van de staat voorkwam. Napoleon zelf erkende uiteindelijk in 1811 dat het stelsel op een fiasco was uitgelopen, toen het Decreet van Saint-Cloud het zuidwesten van Frankrijk en de Spaanse grens opende voor Britse handel, wat op zich een stilzwijgende erkenning inhield dat de blokkade de Franse economie meer schade had toegebracht dan de Britse.
Tijdens de jaren na het Verdrag van Berlijn ontwikkelden Holland, Helgoland, Triëst, Gibraltar, Thessaloniki, Sicilië en Malta zich tot centra van smokkel en illegale handel. Binnen enkele maanden na het Decreet van Berlijn kwamen 1.475 schepen zonder belemmeringen aan in Hamburg, met een lading Britse goederen die werd geschat op 590.000 ton. De illigale handel tussen Groot-Brittannië en Nederland was tussen 1807 en 1809 meer dan 4,5 miljoen pond waard, waarbij Britse handelsschepen de sancties omzeilden door onder valse vlag te varen. In 1809 exporteerde Groot-Brittannië voor 10 miljoen pond aan goederen naar Zuid-Europa via smokkel. Tegen 1811 waren er alleen al in het Middellandse Zeegebied meer dan 800 smokkelschepen actief. Kortom, door de officiële handel, die ten minste belast had kunnen worden, te verhinderen, zorgde Napoleon uiteindelijk voor de opkomst van zwarte markten.
Al deze smokkel vond plaats terwijl de Franse politieke elites, waaronder keizerin Josephine, zich niet aan de regels hielden en gewoon Britse luxe-artikelen bleven kopen die voor gewone mensen verboden waren. Douaneagenten bleken opmerkelijk gevoelig voor omkoping en sommige van Napoleons maarschalken profiteerden van de smokkel op de zwarte markt. Maarschalk Massena verdiende drie miljoen frank aan smokkelwaar toen hij in Italië gestationeerd was. Maarschalk Murat, benoemd tot koning van Napels, kneep regelmatig een oogje dicht voor smokkeloperaties. Maarschalk Bernadotte, benoemd tot kroonprins van Zweden, trotseerde in 1812 openlijk het continentaal stelsel door handel met Rusland mogelijk te maken. Zelfs Napoleons eigen broer - de pas gekroonde koning van Holland, Louis Bonaparte - stopte met het handhaven van de blokkade omdat hij zag hoe schadelijk deze was voor het levensonderhoud van zijn onderdanen. Napoleon annexeerde Holland na het debacle en later ook Hamburg vanwege soortgelijke problemen. Bij handelsoorlogen zoals het continentaal stelsel zijn het altijd de burgers die het gelag betalen, terwijl de architecten van dergelijk beleid manieren vinden om aan de gevolgen van hun eigen beleid te ontsnappen.
Omdat Napoleon geen mogelijkheid had om de blokkade af te dwingen, ondermijnde niet-naleving door geallieerde en neutrale landen het stelsel verder, waardoor Napoleon gedwongen werd tot een reeks escalerende militaire interventies die uiteindelijk zijn rijk vernietigden. Toen Portugal weigerde zich bij het stelsel aan te sluiten, lanceerde Napoleon een rampzalige campagne op het Iberisch schiereiland die - na een daaropvolgende oorlog in Spanje - in zes jaar tijd aan meer dan 200.000 Franse soldaten het leven had gekost en Frankrijk van waardevolle manschappen, wapens en middelen had beroofd. In 1810 begon Rusland, dat decennialang van wederzijds voordelige handel met Frankrijk had geprofiteerd, zich te verzetten tegen het continentaal stelsel. Dit leidde tot Napoleons rampzalige invasie van Rusland in 1812, die ruim 500,000 slachtoffers eiste, de Grande Armée verlamde en onnoemelijk leed veroorzaakte onder de burgerbevolking in Oost- en Midden-Europa, die meedogenloze veldtochten in Oost-Europa en Duitsland moest doorstaan.
Het continentaal stelsel was veel minder schadelijk voor Groot-Brittannië dan voor Frankrijk en zijn bondgenoten, die enorm te lijden hadden onder de blokkade. Hoewel de tegenmaatregelen van Napoleon een stagnatie veroorzaakten in de Britse handel met het continent, compenseerde Groot-Brittannië het verlies door zijn internationale netwerken te diversifiëren en nieuwe markten in andere delen van de wereld aan te boren. De Britse export steeg zelfs van 37,5 miljoen pond in 1804-1806 tot 44,4 miljoen pond in 1814-1816, en ondanks de inspanningen van Napoleon nam het Britse BNP onder de sancties elk jaar toe, terwijl de industrieën op het continent te lijden hadden onder het gebrek aan materialen die voorheen door Britse kooplieden werden aangeleverd.
Geen enkele regering kan de handel in uitgestrekte gebieden controleren wanneer de lokale bevolking voor haar voortbestaan afhankelijk is van handel. In principe kon Napoleon de blokkade niet afdwingen, en wat nog belangrijker was, de lokale bevolkingen wilden deze ook niet afdwingen. Napoleon had alle bondgenoten, geannexeerde staten en vazalstaten nodig om de handel met Groot-Brittannië volledig stop te zetten, terwijl de conventionele Britse zeeblokkade volstond om zijn eigen doelen te bereiken. Hoewel het continentaal stelsel was ontwikkeld om de Britse economische macht te isoleren en lam te leggen en de hegemonie van Frankrijk te versterken, slaagde het er niet in om ook maar één van beide doelen te bereiken. Het bleek veel schadelijker voor de Fransen dan voor de Britten en zorgde ervoor dat de gewone burgers van beide partijen slechter af waren dan de anderen.
Het continentaal stelsel geldt als het meest uitgebreide experiment in economische oorlogsvoering uit de geschiedenis - en als de meest onmiskenbare mislukking daarvan. Terwijl hedendaagse leiders blijven worstelen met handelsgeschillen, illustreert de rampzalige uitkomst van het continentaal stelsel dat handelsoorlogen vaak niet afdwingbaar en strategisch contraproductief zijn, en dat ze steevast de kwetsbaren harder treffen dan wie dan ook. Om te voorkomen dat de fouten uit het verleden zich herhalen, moeten leiders samenwerking boven confrontatie stellen en de menselijke kosten van economische oorlogsvoering tot een minimum beperken.
Zie: https://mises.org/mises-wire/napoleons-continental-system-and-human-cost-economic-warfare
Reacties van Lezers
voor onze Nieuwsbrief