Afbeelding
Mogelijk ziet ons Melkwegstelsel er van een afstand zó uit.
Heeft ons Melkwegstelsel twee of vier armen? Vorig jaar concludeerden wetenschappers dat de Melkweg vier armen heeft. Een onafhankelijk onderzoeksteam bevestigt nu dat dit inderdaad juist is.

Astronomen gebruikten de WISE-satelliet om 400 stellaire kraamkamers te ontdekken. Aangezien de meeste nieuwe sterren geboren worden in de spiraalarmen, verraden de posities van deze kraamkamers de structuur van de Melkweg.

"Het is vanuit onze positie lastig om te achterhalen hoe ons Melkwegstelsel eruitziet", zegt onderzoeker Denilso Camargo van de Federale Universiteit van Rio Grande do Sul. "We bevinden ons in een spiraalarm en hebben dus geen fraai bovenaanzicht. Daarnaast belemmeren gas en stof het zicht." De enige manier waarop we een beeld van onze Melkweg kunnen krijgen, is door sterren en hun afstand tot ons nauwgezet te bestuderen.

Vier armen

De 400 stellaire kraamkamers bevinden zich niet alleen in de Sagittariusarm en de Perseusarm, maar ook in de buitenste armen: de Cygnusarm en de Centaurusarm.

Voortdurend onderzoek

Wetenschappers doen al een lange tijd onderzoek naar het aantal spiraalarmen. In de jaren vijftig bestudeerden ze met behulp van radiotelescopen gaswolken - de kraamkamers van sterren - in onze Melkweg. Dat onderzoek suggereerde toen dat ons sterrenstelsel vier armen telde. Jaren later richtte ruimtetelescoop Spitzer de ogen op ons sterrenstelsel en bracht zo'n 110 sterren in kaart. Maar Spitzer kon in onze Melkweg maar twee armen ontdekken. Vorig jaar analyseerde een internationaal team van wetenschappers de positie van zo'n 1650 zware sterren, waardoor er weer vier armen werden gevonden.