Afbeelding
© NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Fraaie kiekjes tonen vlekken in close-up, maar geven helaas nog altijd geen uitsluitsel over de aard ervan.

Ruimtesonde Dawn heeft nieuwe foto's gemaakt van de mysterieuze heldere vlekken op het oppervlak van dwergplaneet Ceres. Dawn maakte de foto's vanuit zijn nieuwe baan die de ruimtesonde relatief dicht bij Ceres brengt: de afstand tussen de ruimtesonde en de dwergplaneet bedraagt zo'n 4400 kilometer.

Heldere vlekken

Op de foto's zien we de helderste vlekken die Ceres rijk is. Ze bevinden zich in een krater die ongeveer 90 kilometer breed is. De vlekken bestaan welbeschouwd uit vele heldere vlekken van verschillende groottes.

IJs of zout?

Hoewel de foto's een aardig gedetailleerd beeld geven van de vlekken, is nog altijd onduidelijk waardoor de vlekken veroorzaakt worden. Wetenschappers hebben wel ideeën over de aard van de vlekken. Eén van de belangrijkste hypothesen is dat ze ontstaan doordat ijs licht reflecteert. Maar er zijn nog andere hypothesen. Zo stellen sommige onderzoekers dat de vlekken veroorzaakt worden door zout.

Uitsluitsel

Naar verwachting blijven de vlekken niet heel lang meer mysterieus. Dawn blijft ze - vanuit verschillende hoeken - bestuderen en moet snel uitsluitsel geven over de aard ervan. Dawn zal nog tot 28 juni op een afstand van zo'n 4400 kilometer boven het oppervlak van Ceres blijven scheren. Daarna zal de ruimtesonde de afstand tussen zichzelf en de dwergplaneet verder verkleinen tot zo'n 1450 kilometer.

Natuurlijk houdt Dawn zich niet alleen bezig met de heldere vlekken op Ceres. De ruimtesonde moet ook meer inzicht geven in de verschillen tussen Ceres en het hemellichaam dat het eerder bestudeerde: Vesta. Ceres en Vesta maken beiden deel uit van de planetoïdengordel. Het zijn de meest massieve objecten die in deze gordel te vinden zijn. Wetenschappers willen graag achterhalen in hoeverre de twee hemellichamen op elkaar lijken en van elkaar verschillen en zo meer inzicht krijgen in de evolutie van Ceres en Vesta.