Afbeelding
© NASAArchiefbeeld
Het lichtpatroon rond een ster in het Melkwegstelsel is zo onvoorstelbaar dat de wildste theorieën erover de ronde doen. Astronomen willen nu zelfs een radiotelescoop inzetten om technologische activiteit door aliens op te sporen.

De ster met de codenaam KIC 8462852 bevindt zich tussen de sterrenconstellatie Cygnus ('de zwaan') en Lyra ('de harp') in de noordelijke hemisfeer van de Melkweg. Het buitenbeentje is niet zichtbaar met het oog. De telescoop op Kepler, een satelliet van de NASA, brengt de ster echter al sinds 2009 in kaart.

Het onderzoek naar sterren focust zich op hun lichtpatroon. Uit de kleine onderbrekingen in hun stralingen kan namelijk afgeleid worden waar ze zich bevinden ten opzichte van planeten. Omdat er zoveel sterren zijn, schakelt NASA met het programma 'Planet Hunters' heel wat amateur-astronomen in. Ze analyseren sterren thuis en sturen hun data terug naar de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.

'Nog nooit een ster als dit gezien'

Verschillende medewerkers merkten zo in 2011 opvallende afwijkingen aan KIC 8462852. De kleine onderbrekingen in het lichtpatroon treden veel vaker op dan bij andere sterren, en zijn bovendien heel erg onregelmatig. Dus bijvoorbeeld niet één keer om de zoveel weken of maanden, maar van 15 tot 22 procent van de tijd. 'We hebben nog nooit een ster als dit gezien', bevestigt Tabetha Boyajian, onderzoekster aan Yale. 'Het was echt vreemd. We dachten eerst aan verkeerde data of een verstoring door een naburig ruimtetuig, maar we checkten alles na.'

Een mogelijke verklaring is dat er zoveel puin en stof in de atmosfeer rond de ster zweeft dat het lichtpatroon hierdoor wordt verstoord. Toch is dit geen sluitende verklaring: zwevende fijne deeltjes worden door de zwaartekracht meteen door sterren opgeslokt. Bij een grote hoeveelheid trekken ze dan weer samen om nieuwe planeten te vormen. Het is echter al 4,5 miljard jaar geleden dat dit gebeurde, met name bij de vorming van ons zonnestelsel.

'Een constructie van aliens'

Tot zover de wetenschappelijke verklaringen, die enkel uitgaan van een hoogst onwaarschijnlijke hypothese. Toen Jason Writh, een onderzoeker aan Penn State University, de data van Boyajian kon inkijken, ging hij een stapje verder. 'Aliens zijn altijd de allerlaatste hypothese die je moet onderzoeken, maar deze resultaten zijn zo gek. Als er aliens bestaan, moet je van hen zo'n constructie verwachten.'

Enkele onderzoekers werken nu aan een onderzoeksvoorstel. Ze willen vanaf januari een radiotelescoop op de ster richten. Als die geluidssignalen opvangt die eigen zijn technologische activiteiten, zou zo het bestaan van buitenaards leven zijn bewezen. De eerste resultaten worden verwacht in de herfst van volgend jaar.