money laundering HSBC
© Daniel Stolle
Een grote witwasbende sluisde $4,2 miljard weg via een netwerk van 60 HSBC-rekeningen in Hongkong, slechts twee jaar nadat de bank beloofde schoon schip te maken. Dit blijkt uit een onderzoek van het Bureau of Investigative Journalism en de Guardian.

Ingewijden vragen zich af of HSBC de Amerikaanse toezichthouders wel naar behoren had ingelicht over de bende, die door de bank tijdens een intern onderzoek werd ontdekt. Het onafhankelijke controleteam werd speciaal door het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ) ingesteld als onderdeel van een schikking om HSBC in 2012 niet te vervolgen, toen de bank toegaf dat zij Latijns-Amerikaanse drugskartels toestond honderden miljoenen dollars via haar rekeningen wit te wassen.

HSBC ontdekte de ring in 2016 in Hongkong, toen de bank probeerde zijn blootstelling aan de rijke familie Gupta te evalueren. De Gupta's worden beschuldigd van verwikkeling in corruptieschandalen in Zuid-Afrika, maar ontkennen dat ze iets verkeerd hebben gedaan.

Hoewel in het daaruit voortvloeiende rapport werd geconcludeerd dat de blootstelling aan Gupta-gelieerde rekeningen "beperkt en minimaal" was, uitte de financiële onderzoekseenheid van HSBC zorgen over "grotere professionele witwasnetwerken", waaronder de Hongkongbende, die tussen 2014 en 2017 voor meer dan 4,2 miljard dollar aan betalingen zou hebben verwerkt. Hoewel een groot deel van dit bedrag misschien geen "zwart geld" was, berust het witwassen vaak op het vermengen van legaal en zwart geld.

Van de bank, waarvan het hoofdkantoor in Londen zetelt, werd verwacht dat het de informatie bekendmaakte aan de onafhankelijke waarnemers die door het DoJ waren ingeschakeld toen de strafvervolging werd uitgesteld, op voorwaarde dat de bank haar anti-witwascontroles zou hervormen. Voormalige leden van het controleteam zeggen echter dat ze nooit zijn ingelicht over de Hongkongnetwerk.

"HSBC heeft nooit vrijwillig het witwassen van geld in de openbaarheid gebracht. Ze hebben gewacht tot er naar gevraagd werd," aldus een voormalig lid van het controleteam, die ermee instemde te spreken op voorwaarde van anonimiteit. "Voor zover ik weet, is dit specifieke rapport ... nooit aan de toezichthouder bekendgemaakt," bevestigde hij en voegde eraan toe dat dit een groter witwasnetwerk leek te zijn dan enig ander dat zij bij de bank hadden geïdentificeerd.

Een ander voormalig lid van het team opperde dat het HSBC-rapport "waarschijnlijk tot op directieniveau zou zijn doorgedrongen" en voegde eraan toe dat leidinggevenden bij de bank op de hoogte hadden kunnen zijn van het verdachte netwerk.

HSBC vertelde het Bureau dat het vermeende witwaspraktijken "op passende wijze" aan de lokale autoriteiten meldde, maar de monitor "vervult een andere rol bij het helpen van een bank om zijn capaciteiten te verbeteren" en alle besprekingen met het team waren vertrouwelijk.

De bank ligt onder vuur van hooggeplaatste politici aan beide zijden van de Atlantische Oceaan evenals van toezichthouders, aangezien het leidinggevenden onvoldoende ter verantwoording heeft geroepen.

"HSBC heeft bijna tien jaar de tijd gekregen om schoon schip te maken, maar bleef de wet overtreden nadat het voor eerdere overtredingen slechts een tik op de vingers had gekregen", aldus de Amerikaanse senator Elizabeth Warren. "In plaats van te vertrouwen op tandeloze uitgestelde vervolgingsovereenkomsten zoals die van HSBC, moeten het DoJ en het ministerie van Financiën de leidinggevenden van deze grote banken persoonlijk verantwoordelijk stellen voor het toestaan van witwaspraktijken."

Pat McFadden, de Britse schaduwminister van Economische Zaken en parlementslid voor Labour, zei dat de zaak de dringendheid aantoont van de behoefte aan "strengere normen" inzake het witwassen van geld en financiële criminaliteit.

"Het Verenigd Koninkrijk gaat er terecht prat op dat het een mondiale financiële dienstensector heeft," zei hij, "maar die sector floreert in de toekomst alleen als er volgens de hoogste normen gewerkt wordt en er streng wordt opgetreden tegen illegale financiering en witwaspraktijken."

Zie: https://www.thebureauinvestigates.com/stories/2021-07-28/money-laundering-ring-pushed-4.2bn-through-hsbc