© Justin Sullivan/Getty Images
Dr. Libby Stuyt, een onlangs gepensioneerde psychiater gespecialiseerd in verslavingspsychiatrie uit Pueblo, Colorado, behandelde 30 jaar lang patiënten met een ernstige drugsverslaving. Over het algemeen waren ze verslaafd aan alcohol, heroïne en methamfetamine. Maar zo'n vijf jaar geleden signaleerde ze een nieuwe ontwikkeling.
"Er kwamen mensen bij me met de ergste psychosesymptomen die ik ooit heb gezien," vertelt ze me. "En de ergste wanen die ik ooit heb gezien."
Deze gevallen waren nog acuter dan wat ze had waargenomen bij psychotische patiënten die methamfetamine gebruikten. Sommige wanen gingen gepaard met "ernstig geweld." Maar deze patiënten werden alleen positief bevonden op cannabis.
Stuyt was niet de enige: gezondheidswerkers in heel Colorado, alsmede door het hele land, constateerden soortgelijke voorvallen.
Ben Cort, directeur van een verslavingskliniek in Steamboat Springs, Colorado, zag hoe een jongeman op de spoedeisende hulp op de tafel sprong, zich uitkleedde, beweerde dat hij de God van de donder was en dreigde iedereen in de kamer te vermoorden, waaronder twee politieagenten. Een universiteitsatleet waar Cort mee werkte had ook een psychotische aanval en werd vijf keer beschoten door de politie met een proppenschieter voordat hij overmeesterd kon worden. In Los Angeles County had Blue Stohr, een psychiatrisch maatschappelijk werker, een patiënt die in een 700 meter hoge kraan klom en overwoog ervan af te springen, niet omdat hij suïcidaal was, maar omdat hij dacht dat hij zich in een computersimulatie à la The Matrix bevond.
Ook die patiënten waren alleen stoned geworden van cannabis.
In 2012 legaliseerde Colorado marihuana. In de tien jaar daarna volgden 18 andere staten dit voorbeeld. Terwijl miljarden dollars vloeiden naar de nieuwe legale industrie van rookbare, eetbare en drinkbare cannabisproducten, is de drug veranderd in iets onherkenbaars voor een ieder die opgroeide in de tijd voordat marihuana gelegaliseerd werd. Verslavingsartsen en familieleden van verslaafden zeggen dat het een harddrug is geworden, zoals cocaïne of methamfetamine. Chronisch gebruik leidt tot dezelfde uitkomsten als bij die zwaardere middelen: overdosis, psychose, suïcidaliteit. En toch wordt het op de markt gebracht als een soort wondermiddel en verkocht als snoep voor volwassenen.
"Ik belandde in de verslavingsgeneeskunde door de opiatencrisis", zegt Dr. Roneet Lev, een arts in San Diego die een podcast over drugsmisbruik verzorgt. Jaren geleden pleitte ze tegen het overmatig voorschrijven van opioïde pijnstillers zoals Oxycodon. Nu gelooft ze dat ze hetzelfde opnieuw ziet: de misleidende beweringen van medische voordelen, de ontkenning van nadelige effecten. "Van Big Tobacco naar Big Pharma naar Big Marihuana - het zijn dezelfde mensen en hetzelfde patroon."
Vóór de legalisering werden marihuanaplanten gekweekt om steeds hogere concentraties THC te produceren, een van nature in de plant voorkomende chemische verbinding die euforie opwekt en de perceptie van de werkelijkheid bij de gebruiker verandert. In de jaren '60 rookten de hippies minder dan 2% THC. In de jaren '90 lag het dichter bij 5%. In 2015 was het meer dan 20%. "Het is een rare plant die in niets lijkt op wat er in de natuur bestaat," zegt Laura Stack, een openbaar spreekster die tegen de industrie pleit sinds haar zoon Johnny drie jaar geleden op 19-jarige leeftijd zelfmoord pleegde, nadat jarenlang misbruik van cannabis hem tot een psychose dreef.
In het tijdperk van gelegaliseerde wiet kan de drug die als "cannabis" wordt beschouwd, nauwelijks nog marihuana worden genoemd. Het soort cannabisproducten dat online en in apotheken wordt verkocht bevat geen echte plantenmassa. Ze worden gemaakt door verpulverde marihuana in een buis te doen en er butaan, propaan, ethanol of koolstofdioxide doorheen te laten lopen, wat de THC scheidt van de rest van de plant. Het eindproduct is een was, die 70% tot 80% THC kan bevatten. Die was kan dan in een vacuümoven worden gedaan en verder worden geconcentreerd tot oliën met een THC-gehalte van wel 95% of zelfs 99%. Dit staat bekend als "dabs" en is wat mensen in hun vape-pennen stoppen, en in staten als Californië en Colorado is het volkomen legaal en voor kinderen gemakkelijk verkrijgbaar. "Er worden geen beperkingen gesteld aan potentie," zegt Stack.
Als je ouder bent dan 30 en als tiener wiet rookte, bevatte de sterkste die je rookte waarschijnlijk 20% THC. Tegenwoordig "dabben" tieners een product dat drie, vier of vijf keer sterker is, en doen dat vaak meerdere keren per dag. Op dat niveau van potentie behoort de impact van de drug op de hersenen van een gebruiker tot een heel andere risicocategorie dan het roken van een joint of het roken van een waterpijp van zelfs een intensief gekweekte marihuanabloem. Het is zeer verslavend en na verloop van tijd is de kans groot dat je er gek van wordt.
Als je ooit een joint hebt gerookt en irrationeel bang bent geworden dat iedereen je aanstaart en weet dat je high bent, dan was dat een licht symptoom van een door cannabis veroorzaakte psychose. Volgens een onderzoek reageert ongeveer 40% van de mensen zo. Als je die paranoia ervaart en toch regelmatig blijft roken - vooral met de huidige krachtige THC-producten, en vooral als je jong bent - is de kans groot dat je uiteindelijk een volledige psychose krijgt; volgens een ander onderzoek krijgt 35% van de jongeren die psychotische symptomen ervaren uiteindelijk zo'n episode. Als je daarna blijft gebruiken, loop je een behoorlijk risico om permanent schizofreen of bipolair te worden. Cannabis heeft verreweg de hoogste conversie naar schizofrenie van alle stoffen - hoger dan methamfetamine, hoger dan opiaten, hoger dan LSD. Twee Deense studies, alsmede een grootschalige studie uit Finland, schatten de kans op bijna 50%.
"Een op de 20 dagelijkse gebruikers kan schizofrenie ontwikkelen als ze niet stoppen," zegt Dr. Christine Miller, deskundige op het gebied van psychotische stoornissen.
Maar stoppen met dergelijke krachtige THC-producten is "bijna onmogelijk," aldus Stuyt, die de verslavende kracht vergelijkt met tabak. De tijd dat een marihuanaverslaving alleen maar "psychologisch" was, is voorbij. "Er is een duidelijk ontwenningssyndroom met prikkelbaarheid, woede, angst, enorme hunkering, niet kunnen slapen, niet kunnen eten," aldus Stuyt.
En het is des te moeilijker, omdat zoveel gebruikers geloven dat het goed voor ze is.
Als tiener leed Kevin Bright aan depressies en angsten. Hij begon rond zijn 15e wiet te roken om zichzelf te genezen. Toen zijn tolerantie toenam, begon hij THC-concentraten te gebruiken - het spul dat gemaakt wordt van die krachtige wassen en oliën - die legaal en gemakkelijk verkrijgbaar waren in de buitenwijk van de Bay Area waar hij opgroeide. Zijn persoonlijkheid begon te desintegreren, vertelt zijn vader Bart. Hij was voortdurend woedend. Hij probeerde verschillende keren zelfmoord te plegen - een keer door pillen in te nemen, een keer door te proberen zichzelf op te hangen en een andere keer door met zijn auto in de baai te rijden. Toen begon hij waanideeën te ontwikkelen en beeldde zich in dat de FBI achter hem aanzat. Als hij zijn ouders belde, schreeuwde hij tegen hen en sloeg wartaal uit. Uiteindelijk, toen hij 29 jaar oud was, deed hij een plastic zak over zijn hoofd en ademde lachgas in door een buis totdat hij stikte.
Kevin was zwaar verslaafd aan drugs, maar in zijn verbeelding nam hij gewoon medicijnen - en een industrie waarin 13 miljard dollar omgaat, vertelde hem dat hij daarin gelijk had.
"Hij trapte in het argument dat het medicijnen waren," zegt Bright over zijn zoon. "Ik vertelde aan mensen, welk medicijn krijg je altijd voorgeschreven van een arts, kun je binnen 10 tot 15 minuten online krijgen, er per jaar zoveel van nemen als je wilt en nooit meer terug hoeft te komen om het recept te vernieuwen?"
Omdat marihuana door de federale overheid nog steeds wordt beschouwd als een gereguleerde stof volgens Schedule I, bestaat er niet zoiets als een "recept" voor medische cannabis. In plaats daarvan krijg je een "aanbeveling" van een arts.
"Deze aanbeveling van de arts heeft meestal geen vervaldatum, geen dosis, geen duur en is niet aan verandering onderhevig buiten de staatsgrenzen," zegt Ben Cort. In feite komt het erop neer dat je zegt: 'Neem zoveel als je wilt, zo vaak als je wilt, totdat je voelt wat je wilt.'" (Colorado heeft de regels rond medische kaarten aangescherpt, maar alleen voor 18- tot 20-jarigen in een poging om drugshandel op middelbare scholen tegen te gaan).
Om een aanbeveling te krijgen kun je naar websites als "NuggMD" gaan en in minder dan 10 minuten een goedkeuring krijgen. Met die aanbeveling kun je een door de staat goedgekeurde medische marihuanakaart krijgen. In staten waar recreatief gebruik van cannabis legaal is, heb je geen medische marihuanakaart nodig om cannabisproducten te kopen en stelt de kaart je vrij van bepaalde belastingen - het is eigenlijk een kortingskaart voor frequente gebruikers.
In een apotheek wordt geen onderscheid gemaak tussen cannabisproducten die gemaakt zijn om voor de lol te consumeren en producten die gemaakt zijn voor hun veronderstelde helende eigenschappen. "Als je een winkel binnenloopt, is het precies hetzelfde product," zegt Cort. "Als je een medicijnkaart hebt, betaal je minder belasting."
Het aanbod is duizelingwekkend. Op WeedMaps. com kun je cannabis kopen in de vorm van een joint, bloem, vape, concentraat (budder, crumble of kristallijn), koekje, brownie, maïsnoot, karamelmaïs, jalapeño cheese cracker, rice crispie bar, macaron, pretzel bite, cornflakes, tinctuur, siroop, seltzer, ijsthee, kruidenthee, tonic, appelsap, punch, mocktail, root beer, cream soda, limonade, agua fresca, poeder, gummy, mint, chocolade, kauwgom, balsem, zalf, badbom, zout, olie, douchegel of zeep en het aan huis laten bezorgen.
Al deze producten worden verkocht als "medicijn," ook al is geen ervan goedgekeurd door de FDA. (Er zijn slechts vier op cannabis gebaseerde medicijnen die door de FDA zijn goedgekeurd en alle een recept vereisen). En hoewel het illegaal is voor iemand zonder medisch diploma om medisch advies te geven, doen "budtenders" in apotheken dat voortdurend. Hun advies is volledig zonder bewijs, omdat er geen bewijs bestaat dat de specifieke producten die ze verkopen enige medicinale waarde hebben.
"Medicijnfabrikanten voeren voortdurend proeven uit om te bepalen of dit nieuwe medicijn helpt of niet helpt," zegt Dr. Robin Murray, psychiatrisch onderzoeker aan King's College in Londen en gespecialiseerd in door cannabis veroorzaakte schizofrenie. "Waarom zouden cannabisbedrijven dit uitvoeren? Ze doen het zo goed zonder die proeven. De proeven zouden kunnen aantonen dat het niet helpt. Dus ze worden niet gestimuleerd om dit soort proeven te doen."
"Er is onderzoek dat het gebruik van cannabis voor sommige medische aandoeningen ondersteunt," stelt Stuyt, "Maar dat betreft een THC-gehalte van minder dan 10%. Er is geen onderzoek gedaan naar een THC-gehalte van meer dan 10%. Maar we hebben al dit onderzoek dat aantoont dat een THC-gehalte van meer dan 10% een risico geeft op psychose, verslaving, zelfmoord, cannabis hyperemesis syndroom [constant, ernstig braken] - al die dingen die krachtige THC veroorzaakt."
Onder "krachtig" vallen bijna alle cannabisproducten die tegenwoordig in de Verenigde Staten worden verkocht, waarvan de overgrote meerderheid een THC-gehalte van meer dan 15% heeft.
Dr. David Smith, een verslavingsarts die in 1967 de Haight Ashbury Free Clinic oprichtte, is zeer optimistisch over de vooruitzichten van cannabisonderzoek voor medische doeleinden, evenals over de medische mogelijkheden van psilocybine en andere psychedelica. "We kunnen veel verwachten van mediciaal gebruik van cannabis," zo vertelt hij me. "Maar dat krijg je niet door te vapen in een klaslokaal." De nepversie van het voorschrijven van medicijnen die de cannabismarkt vandaag de dag kenmerkt, "is niet de manier waarop geneeskunde zou moeten worden beoefend," aldus Dr. Smith.
"Het is een belediging voor het medische beroep," zegt Dr. Lev. "Ze hebben het woord 'medisch' gekaapt."
"Dit is geen geneeskunde," zegt Stuyt. "Deze krachtige THC is niet onderzocht als medicijn. Maar omdat het op grote schaal als medicijn op de markt mag worden gebracht en als zodanig mag worden geadverteerd, geloven mensen dat het veilig is. En dus geloven ze dat het een medicijn is. En als je medicijnen neemt voor een chronisch probleem, neem je ze elke dag. Soms zelfs de hele dag. En dat maakt je verslaafd. En dan zit je dus in een voortdurende ontwenningsfase."
Om een idee te krijgen van het marktpotentieel voor een legale, zeer verslavende drug, hoeven we alleen maar te kijken naar het fenomenale succes van de industrieën die pionierden op het gebied van verslaving: tabak, alcohol en geneesmiddelen. Vandaag de dag hebben deze drie enorme belangen in cannabis. In 2019 verkreeg Altria, het moederbedrijf van Marlboro sigaretten, 45% in Cronos, een van 's werelds grootste cannabisbedrijven. Constellation Brands, een groot alcoholconglomeraat, heeft miljarden geïnvesteerd in Canopy, een ander cannabisbedrijf. Vorig jaar nam Jazz Pharmaceuticals GW Pharmaceuticals over, het bedrijf dat een van de vier door de FDA goedgekeurde medicijnen op basis van cannabis produceert. Zelfs een voormalige CEO van Purdue Pharma, het bedrijf dat Oxycodon maakte, was medeoprichter van een medisch marihuana-bedrijf onder de naam Emblem, nadat hij de hedendaagse opiaten-epidemie had helpen creëren.
"Mensen denken dat het een wondermiddel is, dat het niet verslavend is, dat het helpt tegen kanker en angst," zegt Jordan Davidson, die herstelde van een cannabisverslaving en nu werkt voor Smart Approaches to Marijuana, dat pleit tegen de uitbreiding van de cannabisindustrie. "Het lijkt meer op Big Tobacco 2.0."
De toekomst van de industrie waar deze investeerders nu op inzetten, is gericht op gezinnen zoals dat van Aubree Adams in Pueblo, Colorado.
Aubree's oudste zoon zat in de tweede klas van de middelbare school toen hij legale cannabisproducten begon te gebruiken en was vanaf de derde klas verslaafd. Hij werd psychotisch: "Automutilatie, gewelddadig gedrag, hij kon zelfs zijn stemmingen niet onder controle houden - obsessief huilen, ontroostbaar, paranoïde over dingen, denken dat mensen achter ons aanzaten," zegt zijn moeder. Hij probeerde verschillende keren zijn broertje te vermoorden. De jongste zoon van Aubree moest ooit blootsvoets in de sneeuw wegrennen van zijn broer. Aubree moest haar baan opzeggen om thuis te blijven om hem te beschermen. Haar oudste zoon deed een zelfmoordpoging. Hij begon marihuana te verkopen en belandde op straat. Hij werd in elkaar geslagen. Iemand dreigde het huis van de familie te beschieten.
Een keer probeerde Aubree haar zoon te kalmeren toen hij verwoed naar de sleutel van het slot van het familiepistool zocht, omdat hij dacht dat er mensen achter hem aan zaten. "Er waren veel momenten waarop ik tegen mijn jongste zoon moest zeggen: 'Ga het huis uit,'" zegt Aubree. "Er waren momenten dat ik zei: 'Pak de hond. Sluit jezelf op in mijn slaapkamer.'"
Als Aubree probeerde haar zoon te laten stoppen, zei hij: 'Het zijn medicijnen, mam. Jij bent de enige die het niet gebruikt, mam. Misschien moet jij het gaan gebruiken, mam. Dan voel je je beter. Wat je zegt is een leugen, mam. Het is allemaal propaganda, mam."
Terwijl hij dit voor z'n ogen zag ontvouwen, begon Aubree's man stiekem ook cannabis te gebruiken, omdat hij dacht dat het zijn angst zou verminderen. Hij ging naar een apotheek en klaagde over zijn paniekaanvallen. De budtender gaf hem een vals medisch advies en raadde hem marihuanabloemen met een THC-gehalte van 24% aan. Aubree's man begon regelmatig cannabis te gebruiken toen zijn gezin uit elkaar viel en verviel vervolgens in een patroon van depressie en zelfmoordgedachten.
Het is een veel voorkomend patroon: Mensen beginnen cannabis te gebruiken om hun angst te bestrijden, maar de ontwenning van THC wakkert angst aan in plaats van haar te verlichten. "Mensen denken, 'Oh, het zijn mijn symptomen. Daarom heb ik het nodig. Ik ben angstig en het bestrijdt mijn angst", zegt Stuyt. "Nee: het is de ontwenning die de angst veroorzaakt."
Deze vicieuze cirkel is geweldig voor de bedrijven. Aan de basis van de misvatting ligt de mythe dat "cannabis" zoals het nu bestaat een veilige, natuurlijke, medicinale stof is. Maar als mensen de huidige krachtige THC-producten zouden beschouwen als harddrugs, zouden veel minder mensen onder hun invloed raken - en daarom is het zo belangrijk voor de industrie dat dat niet gebeurt.
"Iedereen weet dat methamfetamine slecht is," zegt Cort. "Er is geen gebruiker die niet denkt dat methamfetamine slecht is. Als je het de mensen in Amerika zou vragen, zal 65% van hen je vertellen dat er niets mis is met wiet."
En nu worden die Amerikanen geconfronteerd met een vloedgolf van bedrijfsreclames, waarin hen wordt verteld dat ze daarin gelijk hebben.
"Dit is een industrie met een winstoogmerk," zegt Stuyt. "En ze maken winst op basis van iemands verslaving."
Zie: https://www.tabletmag.com/sections/news/articles/how-weed-became-new-oxycontin-marijuana-psychosis-addiction
Commentaar: De grootschalige decriminalisering of legalisering van marihuana werd gezien als een overwinning op onderdrukkende en achterhaalde wetten. Dat gold misschien voor de oorspronkelijke plant, maar nu niet meer. Het lijkt erop dat de aanzet tot legalisatie werd gegeven door, of in ieder geval werd geholpen door, bedrijven die het potentieel kenden van een nieuw product met een verslaafde klantenkring. In feite de nieuwe opiaten-epidemie.
Zie ook: