© Raven AerostarNee, dit is geen foto van een Chinese spionageballon, dit is een foto van de 'Thunderhead-ballon' van de Amerikaanse contractant van het ministerie van Defensie Raven AuerStar, compleet met zonnepaneelinstallatie, gepubliceerd op hun Twitter-pagina (@RavenAerostar), die onlangs werd verwijderd...
De op grote hoogte opblaasbare ballonnen, die tussen de 18 en ruim 27 kilometer vliegen, zouden worden toegevoegd aan het uitgebreide surveillance-netwerk van het Pentagon en uiteindelijk kunnen worden gebruikt om hypersonische wapens op te sporen.
Het klinkt misschien als sciencefiction, maar uit begrotingsdocumenten van het Pentagon blijkt dat de technologie verschuift van de wetenschappelijke gemeenschap binnen het ministerie van Defensie naar de militaire diensten.
"Hoge of zeer hoge lanceerplatforms hebben veel voordeel door hun standvastigheid ter plekke, manoeuvreerbaarheid en ook flexibiliteit voor meerdere nuttige ladingen," zei Tom Karako, senior fellow voor het International Security Program en directeur van het Missile Defense Project bij het Center for Strategic and International Studies.
Het Pentagon blijft in deze projecten investeren omdat het leger de ballonnen voor verschillende missies kan gebruiken.
In de afgelopen twee jaar gaf het Pentagon zo'n 3,8 miljoen dollar uit aan ballonprojecten, en is voornemens om in het fiscale jaar 2023 27,1 miljoen dollar uit te geven om het werk aan meerdere initiatieven voort te zetten, volgens begrotingsdocumenten.
Ondertussen werkt het Pentagon aan zijn eigen hypersonische wapenprogramma, ondanks het falen van de meest recente test afgelopen woensdag.
Een lichtpuntje voor de VS is dat de ballonnen kunnen helpen bij het traceren en afweren van hypersonische wapens die door China en Rusland worden ontwikkeld.
China verraste het Pentagon in augustus met het testen van een hypersonische raket met nucleaire capaciteit, die zijn doel op een paar tientallen kilometers na miste.
Rusland voerde de ontwikkeling van hypersonische wapens op als reactie op de terugtrekking van de VS uit het antiballistische raketverdrag in 2002. De Russische regering beweerde in maart een hypersonische raket te hebben afgevuurd tijdens een aanval op Oekraïne, het eerste gebruik ervan in een gevechtssituatie.
Dat is één manier waarop de ballonnen van pas kunnen komen - als aanvulling op dure satellieten om de raketten te volgen. De druppelvormige ballonnen verzamelen complexe gegevens en navigeren met behulp van AI-algoritmen.
Verborgen in het volle zicht
Het Amerikaanse ministerie van Defensie voert al jarenlang proeven uit met ballonnen die op grote hoogte vliegen en door zonne-energie aangedreven drones om gegevens te verzamelen, grondtroepen van communicatie te voorzien en problemen met satellieten op te lossen. Het Pentagon is in alle stilte bezig de ballonprojecten over te dragen aan de militaire diensten om gegevens te verzamelen en informatie door te sturen naar vliegtuigen, zo ontdekte POLITICO in documenten ter verantwoording van het budget van het ministerie van Defensie.
De zogenaamde Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture (COLD STAR), een project bedoeld om drugshandelaren te lokaliseren, werd in 2019 breeduit onder de aandacht gebracht. Destijds lanceerde het Pentagon 25 surveillance-ballonnen vanuit South Dakota als onderdeel van een demonstratie.
Het Pentagon bevestigde aan POLITICO dat het COLD STAR-programma werd overgedragen aan de diensten. Het ministerie van Defensie wilde geen details vrijgeven omdat het programma geheim is.
Een ander initiatief heeft tot doel alle technologie samen te brengen. Het Pentagon voert demonstraties uit om te beoordelen hoe ballonnen op grote hoogte en commerciële satellieten in een aanval kunnen worden geïntegreerd, bekend als de "kill chain."
"Ze kunnen worden ingezet voor allerlei platforms, of het nu gaat om communicatie- en datalinkknooppunten, inlichtingen, surveillance en verkenning, het volgen van lucht- en raketdreigingen, of zelfs diverse wapens - en dat zonder de voorspelbare banen van satellieten," aldus Karako.
Het ministerie van Defensie werkt ook aan het gebruik van drones die uitgerust zijn met "stratosferische ladingen" en ballonnen om bewegende gronddoelen te volgen, communicatie te verzorgen en elektronische signalen te onderscheppen. Het is de bedoeling dat de technologie wordt overgedragen aan het leger en het Amerikaanse Commando voor Speciale Operaties, volgens begrotingsdocumenten
Het vinden van andere manieren om gronddoelen te volgen heeft prioriteit voor het Pentagon, nu de luchtmacht surveillance-vliegtuigen uit dienst neemt.
Geen gewone ballon
Raven Aerostar, een divisie van Raven Industries, produceert de ballonnen. Raven zei dat ze bestaan uit een vluchtbesturingseenheid, aangedreven door batterijen die worden opgeladen met behulp van hernieuwbare zonnepanelen. Ze hebben ook een elektronicapakket voor de lading dat de vluchtveiligheid, navigatie en communicatie regelt, zei Russell Van Der Werff, technisch directeur bij Raven Aerostar, tijdens een interview.
Windstromingen laten de ballon langs een gewenst vluchtpad zweven en het bedrijf maakt gebruik van verschillende windsnelheden en -richtingen om de ballon naar het doelgebied te bewegen.
Maar dat is niet alles. Raven Aerostar gebruikt een eigen algoritme voor zelflerende systemen dat windrichtingen voorspelt en binnenkomende sensorgegevens in realtime samenvoegt, aldus Van Der Werff. Het bedrijf gebruikt ook een softwareprogramma om zijn ballonvloot te besturen en te controleren en heeft een operationeel missiecentrum dat 24 uur per dag en zeven dagen per week bemand is met getrainde boordwerktuigkundigen, zo voegde hij eraan toe.
De ballonnen kunnen het werk van traditionele vliegtuigen en satellieten aanvullen, en stratosfeerballonnen kunnen worden gebouwd en gelanceerd tegen een fractie van de kosten en tijd. Zo bedragen de kosten voor het oplaten en bedienen van ballonnen gedurende weken of maanden honderdduizenden dollars, tegenover miljoenen - of tientallen miljoenen - die nodig zijn om vliegtuigen of satellieten te lanceren en te bedienen.
Commentaar: Hier is een promotievideo van Aerostar voor zijn ballonnen, vier maanden geleden geüpload op YouTube. Valt u iets op aan de lading onder de ballon in hun miniatuurbeeld?...
Niet voor het eerst
NASA liet al in de jaren vijftig met helium gevulde stratosfeerballonnen vliegen, terwijl het leger de afgelopen jaren op lagere hoogten heeft geëxperimenteerd met deze systemen.
De particuliere sector investeert ook in de markt voor ballonnen. Alphabet zette in 2017 ballonnen in voor mobiele communicatie in Puerto Rico na orkaan Maria.
Halverwege de jaren 2010 investeerde het leger in een spionage-programma met blimps, dat uiteindelijk in 2017 werd geannuleerd. Deze poging staat bekend als het Joint Land Attack Cruise Missile Elevated Netted Sensor System, of JLENS.
De blimp was vastgebonden, in tegenstelling tot de ballonnen die op grote hoogte werden gebruikt, en ontworpen om boten, grondvoertuigen, drones en kruisraketten te volgen. De ballonnen die Defensie nu gebruikt, zijn kleiner en lichter en kunnen aanzienlijk hoger vliegen dan de spionage-blimp.
Vanaf 2015 voerde het leger een driejarige oefening uit om te bepalen of het JLENS-blimps van Raytheon moest blijven kopen. Maar de blimp brak los van zijn aanlegstation bij Baltimore, vloog drie uur lang en landde uiteindelijk in de buurt van Moreland Township, Pennsylvania.
Het leger besloot het programma te stoppen. De ontwikkeling van JLENS kostte bijna 2 miljard dollar en was bedoeld voor gebruik door het Amerikaanse Centraal Commando.
"Als we gewoon volwassen worden en onze twijfels over het JLENS-gebeuren overwinnen, kan de toekomst rooskleurig zijn voor luchtschepen en ballonnen," zei Karako.
Zie: https://www.politico.com/news/2022/07/05/u-s-militarys-newest-weapon-against-china-and-russia-hot-air-00043860
Commentaar: Niet alleen heeft het Pentagon al een soortgelijke vloot van ballonnen op grote hoogte ontwikkeld als China, hun ballonnen "schenden" regelmatig het Chinese luchtruim. Het lijkt er dus op dat het Pentagon "de concurrentie neerschiet" omdat het de stratosfeer wil "bezitten." Dat, en planners van de diepe staat die zich inzetten ten behoeve van de 'continuïteit van de regering,' kunnen de bevolking voorbereiden op een komende confrontatie met China door het anti-Chinese sentiment aan te wakkeren.