Afbeelding
© NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
Het oppervlak van Mercurius is opvallend donker en al jaren vragen onderzoekers zich af hoe dat komt. Wetenschappers komen nu met een verklaring: de planeet wordt stiekem 'geverfd' door passerende kometen.

"Lang werd vermoed dat er een mysterieus proces gaande is dat ervoor zorgt dat Mercurius weinig licht reflecteert," stelt onderzoeker Megan Bruck Syal. "Wat men niet had overwogen was dat Mercurius heel veel materiaal van kometen ontving."

Stof

Mercurius bevindt zich relatief dicht bij de zon en heeft al heel wat kometen zien passeren. Zodra kometen bij de zon - en dus bij Mercurius - in de buurt komen, beginnen ze uit elkaar te vallen en veel stof kwijt te raken. Dat stof is rijk aan koolstof, dus Mercurius wordt blootgesteld aan een voortdurend bombardement van koolstof, veroorzaakt door uit elkaar vallende kometen.

Modellen

Met behulp van modellen brachten de onderzoekers in kaart hoe vaak deeltjes afkomstig van kometen op Mercurius zouden landen en in hoeverre het koolstof in die stofdeeltjes aan Mercurius zou blijven 'plakken'. Uit de berekeningen blijkt dat het oppervlak van Mercurius na een periode van miljarden jaren voor drie tot zes procent uit koolstof moest bestaan.

Experimenten

Een volgende logische stap was: achterhalen of die hoeveelheid koolstof er ook daadwerkelijk voor kan hebben gezorgd dat Mercurius zo donker is geworden. Uit experimenten blijkt dat kleine koolstofdeeltjes wanneer ze op een object worden afgevuurd diep in het door de inslag gesmolten materiaal 'gevangen' komen te zitten en er voor zorgen dat het object minder dan vijf procent van het invallende licht reflecteert. Dat is vergelijkbaar met het reflecterend vermogen van de donkerste delen van Mercurius.

Verder stellen de onderzoekers vast dat het koolstof dat op Mercurius 'regent' geen spectroscopische sporen achterlaat. "We laten zien dat koolstof de planeet stiekem donkerder maakt," vertelt onderzoeker Peter Schultz. "Gezien vanuit de spectrale analyse is het een soort onzichtbare verf." En die verf verzamelt zich al miljarden jaren op het oppervlak van Mercurius. "Wij denken dat dit een scenario is dat we in ogenschouw moeten nemen. Het lijkt erop dat Mercurius een geverfde planeet is."