Afbeelding
© Kos.Een impressie van een geplande NASA-missie naar Europa, een maan van Jupiter met een oceaan van ijs.
Zijn we alleen in het universum? Volgens top wetenschappers van NASA is het antwoord haast zeker 'neen'. "Ik ben ervan overtuigd dat we in de komende tien jaar sterke tekenen van buitenaards leven zullen hebben en definitief bewijs ervan in de komende 10 tot 20 jaar", verklaarde hoofdwetenschapper Ellen Stofan van het Amerikaanse ruimteagentschap gisteren in Washington.

"We weten waar me moeten zoeken en hoe we moeten zoeken en in de meeste gevallen hebben we daar ook de technologie al voor", zei ze volgens de krant LA Times. Jeffrey Newmark, directeur heliofysica bij NASA, zegt het zo: "De vraag is niet of we bewijs van buitenaards leven zullen vinden, de vraag is wanneer".

Atmosfeer boven ijskappen van Mars

"We hebben het niet over groene mannetjes", verduidelijkte Stofan. "We spreken over kleine microbes". Tijdens een presentatie omschreven de NASA-topmensen een reeks recente ontdekkingen die doen vermoeden dat we dichter dan ooit bij de ontdekking van leven in ons zonnestelsel en daarbuiten staan.

Fossielen

Jim Green, directeur planeetkunde bij NASA, citeerde uit een studie die de atmosfeer boven de polaire ijskappen van Mars bestudeerde en besloot dat de helft van de noordelijke hemisfeer van de planeet ooit oceanen tot anderhalve kilometer diep had. Mars zou 1,2 miljard jaar lang water hebben gehad. "We menen dat zo'n lange periode noodzakelijk is om complexe levensvormen te vormen", zei Stofan. Ze voegde er aan toe dat indien we geologen en astrobiologen op Mars zouden krijgen, we onze kansen zouden verhogen om fossielen van levende organismen te vinden op onze dichtste buurplaneet.

Oceaan onder ijskorst Ganymede

Green had het ook over een andere recente studie die aantoonde dat er een enorme vloeibare oceaan zit onder de ijskorst van Ganymede, een van de manen van Jupiter.

Die nieuwe vindingen doen vermoeden dat eerdere opvattingen over waar er 'bewoonbare zones' zijn te begrensd waren. 'Bewoonbare zones' zijn hemellichamen waar het niet te heet en niet te koud is om vloeibaar water aan de oppervlakte te hebben.

Missie naar Europa

"We weten nu dat niet er niet enkel rond sterren bewoonbare zones kunnen zijn, maar ook rond grote planeten", aldus Green. Die ziet ook heil in een geplande missie van NASA naar Europa, een andere maan van Jupiter met een oceaan van ijs.

Magnetisch veld

Newmark beschreef ook hoe NASA steeds meer leert over de rol die het magnetisch veld rond de Aarde speelt. Dat magnetisch veld zorgt ervoor dat het water en de atmosfeer niet worden weggeblazen door de zonnewind. Het magnetisch veld speelt dus ook een rol bij de ontwikkeling van leven.

Telescopen

Paul Hertz, directeur astrofysica bij NASA, had het dan weer over toekomstige telescopen die wetenschappers zullen helpen om de atmosferen van grote planeten rond ver gelegen sterren te scannen naar chemische sporen van leven.

"We bestuderen niet enkel water en bewoonbaarheid in ons eigen zonnestelsel, maar we zoeken er ook naar in planeten rond andere sterren", zei Hertz.

NASA-bestuurslid John Grunsfeld zei in het bijzonder geboeid te zijn door hoe het buitenaards leven eruitziet. "Eens we voorbij Mars kijken, dat van hetzelfde materiaal is gemaakt als de Aarde, is het heel onwaarschijnlijk dat we leven vinden dat lijkt op het leven dat we op Aarde kennen".

Liever vroeg dan laat

Grunsfeld gelooft dat de volgende generatie wetenschappers en ruimtereizigers buitenaards leven zullen vinden, maar hoopt dat het eerder gebeurt. "De wetenschappelijke gemeenschap boekt enorm veel vooruitgang. Ik heb mijn team al gezegd dat ik van plan ben directeur planetaire wetenschap te zijn om het moment dat we leven in ons zonnestelsel ontdekken".