Samuel Forrest werd op 21 januari de trotse papa van Leo, maar slechts enkele uren na de geboorte verdween zijn gezinsgeluk als sneeuw voor de zon: de man - oorspronkelijk afkomstig uit Nieuw-Zeeland - kreeg een onverwacht ultimatum van zijn Armeense vrouw en haar familie. Zo moest hij kiezen tussen zijn huwelijk of zijn zoontje dat met het syndroom van Down geboren was.

Leo's moeder en haar familie hadden het kind meteen na de bevalling verstoten. Ze weigerde zelfs maar naar haar kind te kijken of hem aan te raken omdat dit, zo zegt Samuel, volgens haar cultuur als een schande voor de familie wordt gezien.

Samuel werd na Leo's geboorte niet meteen toegelaten bij zijn vrouw. "De pediater wandelde de kamer uit met een klein bundeltje... Ze had zijn gezicht bedekt en het personeel liet me niet bij hem of mijn vrouw", vertelde hij aan ABC News. "Toen de dokter naar buiten kwam, zei hij: 'er is een groot probleem met uw zoon'." Op dat moment kreeg de man te horen dat zijn zoontje het syndroom van Down had.

Naar eigen zeggen was hij even in shock, maar kwam het nooit bij hem op om het kind af te staan. Zeker niet toen hij zijn zoontje in de armen nam: "Ik keek naar hem en zei 'hij is prachtig - hij is perfect en ik ga hem absoluut houden." De reactie van zijn vrouw, met wie hij toen 18 maanden getrouwd was, had hij echter niet verwacht. "Ik kreeg het ultimatum toen", klonk het tegenover ABC News. "Ze zei dat als ik hem zou houden, ze de scheiding zou aanvragen."

Forrest was naar verluidt niet op de hoogte van de gebruiken in Armenië. "Wanneer zo'n kind hier geboren wordt, zullen ze je zeggen dat je het niet hoeft te houden", verklaart hij. "Mijn vrouw had haar beslissing al genomen en dat gebeurde allemaal achter mijn rug."

Steun van over heel de wereld

Een week na de geboorte van hun zoon, vroeg Leo's moeder de scheiding aan en was hij niet meer welkom in de familie. De alleenstaande vader is daarom van plan met zijn zoon terug naar Nieuw-Zeeland te verhuizen en startte een GoFundMe-pagina met de titel 'Bring Leo Home'. Intussen werd daar al meer dan 140.000 dollar gestort. Samuel is naar eigen zeggen sprakeloos door de overvloed aan steun. "Leo en ik ontdekten in de vroege uurtjes dat we ons doel hadden bereikt. Hij heeft geluk dat hij zoveel steun krijgt van duizenden vrienden van over heel de wereld", klonk het.

Het geld zal gebruikt worden om een huis in Auckland te vinden en om Leo later alle kansen te bieden op school. De man wil verder een deel van het geld gebruiken om ouders met gehandicapte kinderen in Armenië te helpen. "We willen de overschot ook delen met het enige weeshuis in Armenië dat regelmatig achtergelaten baby's met het downsyndroom opneemt en andere organisaties die deze kinderen helpen", zegt hij.

Aanvankelijk wilde Samuel genoeg geld inzamelen voor een jaar in de hoop terug naar Nieuw-Zeeland te kunnen gaan en een part-time job te nemen zodat hij voor zijn zoontje kon zorgen.