Het begon met een klein griepje, maar eindigde in een nachtmerrie voor Nicola Nichols. De 25-jarige heeft immers al zeven jaar niets meer gegeten of gedronken vanwege een zeldzame aandoening die haar maagspieren verlamt. Zo kon ze niets eten op haar eigen trouwfeest en wordt nu in leven gehouden door een speciaal infuus.

Op een bepaald moment gaf de jonge moeder zelfs tot 50 keer per dag over, volgens de Daily Mail. Dokters dachten aanvankelijk aan een eetstoornis, maar uiteindelijk bleek Nichols te lijden aan 'gastroparese': een ziekte waarbij de maag verlamd raakt en voeding niet meer goed verteerd kan worden.

De griep was naar eigen zeggen niet eens heel ernstig, "maar eens ik begon over te geven, was de pijn verlammend en ik ben sindsdien niet meer gestopt met overgeven". Haar gewicht kelderde van 57 kg tot 44 kg en meer eten om weer bij te komen, had een averechts effect. De vrouw kon niet anders dan ontslag nemen op haar nieuwe job vanwege de slopende ziekte en tijdens haar trouwfeest kon ze geen hap binnenkrijgen: "Ik kon mijn glas champagne enkel vasthouden om te klinken, ik kon zelfs geen slokje nemen. Natuurlijk was het een magische dag, maar het was ook heel moeilijk."

"We zeggen altijd dat je eten en drinken vanzelfsprekend vindt tot je het niet meer kan doen. Ik kook nog steeds voor de kinderen en het ruikt en ziet er goed uit, maar als ik ook maar een hap neem begint de ondragelijke pijn."

Enorme impact

De aandoening wordt doorgaans veroorzaakt door schade aan de zenuw die de spijsvertering regelt. Dit komt meestal door diabetes, Parkinson of een complicatie bij een operatie, maar soms is de oorzaak niet helemaal duidelijk. Bijvoorbeeld wanneer patiënten symptomen vertonen na een griepje, een virus, voedselvergiftiging of na het nemen van antibiotica.

Nichols kreeg aanvankelijk een gastropacemaker die met elektrische signalen de maag weer aan het werk kreeg. Het toestel faalde echter, waardoor ze niet de noodzakelijke voedingsstoffen binnenkreeg. Sindsdien wordt de vrouw gevoed via een infuus met parenterale voeding die rechtstreeks in de bloedsomloop terecht komt. Zo krijgt ze twee dagen per week voeding en vijf dagen per week glucose toegediend.

"Het heeft een enorme impact op je leven omdat je geen last minute beslissingen kan nemen - alle moet maanden op voorhand gepland worden. (...) Het is grappig omdat het je leven erg beperkt, maar uiteraard, zou ik zonder die zakken hier nu niet zijn dus het geeft me ook mijn leven."

"We zeggen altijd dat er mensen zijn die het slechter hebben. Ik heb geluk dat ik twee prachtige kinderen heb ondanks mijn aandoening."



'Mirakelkinderen'

Ondanks haar chronische ziekte - waardoor ook haar haar uitviel - heeft de jonge vrouw toch twee gezonde kinderen op de wereld gezet. Zoontje William is drie jaar en ze heeft ook een dochtertje van 11 maanden, Felicity. "Ik noem hen mirakelbaby's - William werd gevoed door mijn oude infuus en Felicity werd gevoed door de parenterale voeding."

"Ik ben nog maar een keer naar zijn [William] school kunnen gaan sinds hij in september begon, maar het personeel is fantastisch - ze maken kopieën van alles wat hij doet tijdens de dag en nemen foto's van hem in de klas zodat ik op de hoogte blijf."

"Wanneer ik het gevoel krijg dat het allemaal te veel wordt, is het zien van zijn gezicht genoeg om te blijven vechten."